Prix d'Amérique : palmarès et histoire depuis 1920

Le Prix d'Amérique est l'épreuve la plus prestigieuse du trot mondial. Couru chaque dernier dimanche de janvier sur l'hippodrome de Paris-Vincennes, il oppose les meilleurs trotteurs européens et nord-américains sur 2 700 mètres autour de la grande piste. Depuis 1920, il a couronné des champions devenus mythiques et structuré toute la saison de trot international.

🐎 La création de l'épreuve en 1920

Le Prix d'Amérique naît dans un contexte particulier : juste après la Première Guerre mondiale, la Société d'Encouragement à l'élevage du cheval français cherche à célébrer l'entrée en guerre des États-Unis aux côtés des Alliés en 1917 et à reconnaître l'aide américaine à la reconstruction. L'épreuve est créée en 1920 et baptisée Prix d'Amérique en hommage à cette amitié franco-américaine. Le nom est resté.

La première édition se court le 1ᵉʳ février 1920. Le vainqueur s'appelle Pro Patria, monté par Henry Levesque (à ne pas confondre avec son arrière-petit-fils éleveur de Bellino II). La dotation initiale est de 100 000 francs, somme considérable à l'époque. Très vite, l'épreuve devient le rendez-vous incontournable de fin de saison hivernale du trot français. Le portrait de l'hippodrome de Vincennes détaille comment ce lieu unique a pu accueillir une telle épreuve.

Dans les premières décennies, le Prix d'Amérique reste essentiellement français. Les trotteurs étrangers, américains notamment, ont du mal à s'adapter à la grande piste de Vincennes avec ses corrections marquées. Cette domination tricolore se prolonge jusqu'aux années 1970, où l'ouverture progressive aux écuries scandinaves et italiennes change la dimension de la course.

📜 Les grands palmarès par décennies

Quelques noms reviennent immanquablement quand on parcourt les annales de l'épreuve.

Années 1920 à 1950 : les pionniers

La pouliche Uranie marque les années 1920 avec deux victoires (1925, 1927). Dans les années 1930-1940, Hairos II et Loudéac s'imposent comme des références. La Seconde Guerre mondiale interrompt l'épreuve entre 1940 et 1944, ce qui crée une rupture historique : pas de course pendant cinq saisons.

Années 1950-1970 : la modernisation

Gélinotte (vainqueur en 1956, 1957) est la première grande star d'après-guerre. Roquépine prend le relais avec trois victoires consécutives (1966, 1967, 1968), première trotteuse de l'histoire à réussir un triplé. Pour les amateurs de trotteuses légendaires, le contexte est repris dans le dossier sur les légendes du trot français.

Années 1970-1990 : l'âge d'or

C'est la période la plus dense en champions historiques. Bellino II (1975, 1976, 1977), Idéal du Gazeau (1980, 1981), Lurabo (1982), puis surtout Ourasi (1986, 1987, 1988, 1990) imposent une domination des écuries normandes et bretonnes. Cette période est celle où le Prix d'Amérique devient une institution médiatique grand public, retransmise en direct à des heures de grande écoute.

Années 2000 à aujourd'hui

Varenne (vainqueur 2001, 2002) ouvre l'ère italienne. Offshore Dream (2007, 2008) confirme la domination française. Plus récemment, Bold Eagle (2016, 2017) et Face Time Bourbon (2020, 2021) ont réussi le doublé. La dotation a régulièrement été augmentée et dépasse aujourd'hui 1 million d'euros pour le vainqueur. Le calendrier des grandes courses françaises situe l'épreuve dans l'ensemble du programme annuel.

📊 Tableau des principaux multi-vainqueurs

Jean-René Gougeon est manifestement la figure du driver du XXᵉ siècle : il accompagne Roquépine, Bellino II et Ourasi, soit dix victoires personnelles dans l'épreuve. Aucun driver depuis n'a égalé ce score.

🏆 Les rituels et le cérémonial

Le Prix d'Amérique se court chaque dernier dimanche de janvier, par convention. La course est précédée d'une présentation au rond, où les chevaux paradent devant les tribunes. Cette tradition descend des courses du XIXᵉ siècle où le public venait observer les chevaux de près avant de se prononcer.

Les drivers portent leurs casaques d'écurie, dont les couleurs ont parfois une longue histoire familiale. La grille de départ est fixée par tirage au sort, puis ajustée selon les distances de handicap. Les trotteurs s'élancent depuis l'autostart, technique de départ derrière une voiture motorisée. Pour creuser cette technique, le point sur le record de vitesse en trot attelé aborde l'aspect chronométrique.

🌍 La dimension internationale

Depuis les années 1980, le Prix d'Amérique attire systématiquement des trotteurs étrangers. Les Scandinaves (Suédois, Norvégiens, Finlandais) y participent régulièrement, ainsi que les Italiens et plus rarement les Américains du Nord. La courte saison hivernale en France offre l'avantage du climat tempéré, plus favorable que les pistes nordiques gelées.

Les écuries européennes considèrent désormais le Prix d'Amérique comme l'objectif principal de la saison hivernale. Beaucoup orientent la préparation de leur trotteur vedette pour qu'il soit au sommet de sa forme fin janvier. Le résultat : un plateau de plus en plus dense d'année en année, qui maintient l'intensité sportive de l'épreuve.

📐 Les conditions de la course

• Distance : 2 700 mètres exactement.
• Piste : la grande piste de Vincennes, avec ses caractéristiques propres (montée modérée, virages serrés).
• Type de départ : autostart depuis 2007, volte précédemment.
• Discipline : trot attelé exclusivement.
• Engagement : sélection sur invitation pour les meilleurs trotteurs européens et nord-américains.
• Heure : départ généralement à 15h05 le dernier dimanche de janvier.

Ces conditions techniques rendent la course exigeante : un cheval qui n'est pas habitué à Vincennes a souvent du mal à exploiter son potentiel. C'est pour cela que les trotteurs français, qui s'entraînent toute l'année sur la piste, gardent un avantage relatif. Pour comprendre pourquoi Vincennes est si particulier, le portrait des grands hippodromes français détaille la spécificité technique de chaque piste majeure.

📅 Les records de la course

1. Record de victoires : Ourasi avec 4 victoires (1986, 1987, 1988, 1990).
2. Record chrono : la course se court régulièrement entre 1'10" et 1'12" au kilomètre réduit, soit environ 3'15" sur les 2 700 mètres.
3. Plus vieille vainqueur : Roquépine et Treve à 9 ans pour des trotteuses ayant duré au sommet.
4. Plus grosse marge de victoire récente : Bold Eagle en 2017 a remporté l'épreuve avec une avance d'environ 4 longueurs.
5. Audience télévisée : environ 6 à 8 millions de téléspectateurs en moyenne sur l'antenne d'Equidia.

Ces records sont régulièrement contestés et battus. Chaque édition apporte ses surprises et ses nouvelles statistiques, ce qui maintient l'intérêt sportif de l'épreuve. Pour suivre l'actualité des autres grandes courses internationales, le historique du Prix de l'Arc de Triomphe propose la même approche pour le galop.

📚 Sources et lectures complémentaires

Pour les passionnés qui souhaitent approfondir l'histoire du Prix d'Amérique, le site officiel letrot.com maintient le palmarès complet depuis 1920, avec les chronos, les drivers et les conditions de chaque édition. Un musée du trot installé à Vincennes propose aussi une exposition permanente avec documents d'époque, anciennes casaques et photos.

L'ouvrage le plus complet sur le sujet est celui de Jean Romanet, ancien directeur des Sociétés Mères, paru aux éditions des Cahiers du Sport. Il retrace l'épreuve année par année et permet de remettre dans leur contexte les performances des grandes générations de trotteurs.

🙋 Foire aux questions